дважды получавший польскую корону из рук Петра, перешел в лагерь ожесточенных противников России. Одновременно английская дипломатия развернула бешеную деятельность в Константинополе, чтобы вновь толкнуть Турцию на выступление против России. Наконец, в Вене 5 января 1719 г. между Австрией, Саксонией и Ганновером, за спиной которого стояла Англия, был заключен союз, острием своим направленный против России. Английское правительство не остановилось и перед тем, чтобы вступить в открытый союз с Швецией, и английский флот трижды — в 1719, 1720 и 1721 гг. приходил в Балтийское море, имея задание неожиданным нападением уничтожить русский Балтийский флот. Только большая выдержка и осторожность, проявленные с русской стороны, помогли избежать военного столкновения с Англией в эти годы, и в результате английский флот не смог выполнить свою задачу и оказать эффективную помощь Швеции.
Желая удержать Англию от развязывания войны, русское правительство в свою очередь использовало различные средства, начиная от заинтересованности английского купечества в торговле с Россией и кончая переговорами с Испанией о наступательном союзе против Англии с целью свержения ганноверской династии и восстановления Стюартов. Одновременно в качестве дополнительного средства давления на Англию русская дипломатия использовала переговоры с представителями Стюартов, которые неоднократно обращались к Петру I за помощью.
На последнем этапе Северной войны дело установления мира между Россией и Швецией пытались взять в свои руки, под видом посредничества, и Англия, и Франция, и Австрия. Однако русское правительство теперь твердо держало курс на прямые переговоры с Швецией без посредников.
Чтобы заставить Швецию согласиться на мир, русское правительство, наряду с военным давлением, прибегло к мерам политического воздействия, демонстрируя свою готовность поддержать претендента на шведский престол — племянника Карла XII герцога Голштинского. В 1721 г. герцог по приглашению Петра приехал в Петербург, где с ним велись переговоры о браке с дочерью царя.
Настойчивость и твердость дипломатии Петра, ее умелые действия, усилия русской армии и флота, исключительно тяжелое военное и экономическое положение Швеции, терпевшей непрерывные поражения, — все это заставило шведское правительство принять условия мира, которые с русской стороны на протяжении ряда лет оставались в основном неизменными. По Ништадтскому мирному договору 1721 г. Ингрия, часть Карелии с Выборгом, Лифляндия и Эстляндия были закреплены за Россией. Имея в виду превращение Швеции из противника в союзника России, Петр проявил известную умеренность, возвратив Швеции завоеванную русскими войсками Финляндию, а также Аландские острова. Нищтадтский мир зафиксировал изменение соотношения сил в Европе и прежде всего на Балтийском море. Могущество Швеции, тяготевшее над Европой со времени Тридцатилетней войны, пало. Россия стала морской державой. Она вошла в семью великих держав Европы «как спущенный корабль — при стуке топора и громе пушек». «Мы, — говорил Петр, — от тьмы к свету вышли, и которых не знали в свете, ныне почитают».
Вместе с тем Ништадтский мир открыл для России возможность добрососедских отношений со Швецией. Более того, в 1724 г. между Россией и Швецией был заключен союзный договор. Таким образом, борьба за прочный выход к Балтийскому морю, которую Россия вела с конца XV в., завершилась успехом. «Войну шведскую, — писал Маркс, — с точки зрения как ее целей, так и результатов и продолжительности, мы можем справедливо назвать основной войной Петра Великого». «Ни Азовское, ни Черное, ни Каспийское море не могли открыть Петру этот прямой выход в Европу». Благодаря завоеванию Прибалтики России «было обеспечено преобладание над соседними северными государствами, так как она вступила в непосредственный и постоянный контакт со всеми пунктами Европы, таким образом была заложена основа для материальных связей с морскими державами. Благодаря этому завоеванию морские державы стали зависеть от России в области снабжения материалами для кораблестроения».
Стержнем всей внешнеполитической деятельности Петра была Северная война, борьба за выход к Балтийскому морю, однако он уделял внимание и другим направлениям внешней политики. В частности, Петр проявлял большой интерес к Средней Азии, через которую шел транзитный путь в Индию. К 1716 — 1717 гг.